目前國內外關于生態文明的概念有很多論述，從人、自然與社會的視角、文明形態的視角、生態學的視角等對生態文明進行定義。在普遍中對生態文明有一個較普通定義，生態文明是指人類遵循人、自然、社會和諧發展這一客觀規律而取得的物質與精神成果的總和，是指人與自然、人與人、人與社會和諧共生、良性循環、全面發展、持續繁榮為基本宗旨的文化倫理形態。
水利部明確了水生態文明建設包括八個方面的主要工作內容：1、落實最嚴格水資源管理制度；2、優化水資源配置；3、強化節約用水管理；4、嚴格水資源保護；5、推進水生態系統保護與修復；6、加強水利建設中的生態保護；7、提高保障和支撐能力；8、廣泛開展宣傳教育。總結提出的這八個工作內容比較全面，也是目前水利部門的主要工作，也可以理解為水利部落實十八大提出的生態文明理念的具體抓手。
生態文明建設的新理念，是人類能夠自覺地把一切經濟社會活動，都納入到“人與自然和諧相處”的體系中，是一種包容了人口優生優育、資源節約、環境保護的可持續發展，是一種包容了經濟、社會與自然協調的和諧發展，是一種包容了優化生態、安居樂業、生活幸福的全面發展，是一種包容了新型工業文明轉型的綠色經濟發展。為了貫徹落實黨的十八大精神，水利部提出在推進水生態文明建設過程中，應該注意以下存在的問題：
1、始終貫穿生態文明理念，服從生態文明建設大局。水生態文明建設是水利部貫徹落實十八大提出的生態文明理念的一項重要舉措，水利部門在實施生態文明建設中具有重要作用，但不能理解為水利部門“單打獨斗”、“另搞一套”，要把生態文明理念貫穿于水利工作的方方面面，要服從于全國生態文明建設大局。
2、主動為生態文明建設做好服務，積極參與到生態文明建設中。雖然說水資源是生態文明建設的核心制約因素，水利應走在生態文明建設的前列，但是并不等于說水利部門是被動的參與，應該積極主動參與生態文明建設的許多有關方面，成為踐行十八大精神的主力軍。
3、不是水利部門常規工作的簡單梳理和集成，應該是貫徹十八大精神和生態文明建設理念的一種升華和系統提高。有人看到水利部提出的水生態文明建設八方面主要工作內容時，感覺好像就是以往水利部主抓工作的再一次羅列。這種認識是不全面的，這八個方面僅僅是建設水生態文明的主要抓手，必須牢牢圍繞生態文明建設這個綱，轉變觀念、提高認識，深刻領會黨的十八大精神，切實抓好水生態文明建設工作。
4、以科學發展觀為指導，牢固樹立人水和諧理念。在經濟社會快速發展過程中，要尊重自然規律和經濟社會發展規律，充分發揮生態系統的自我修復能力，以水定需、量水而行、因水制宜，推動經濟社會發展與水資源和水環境承載力相協調。
5、水利工程建設與生態系統保護應和諧發展。以往水利部門很多人過于重視水利工程建設，過于強調水利工程建設帶來的經濟效益，忽視因工程建設對生態系統的影響。應在水利工程前期工作、建設實施、運行調度等各個環節，都要高度重視對生態環境的保護，著力維護河湖健康，重視進行水生態系統保護與修復，使工程建設與生態系統保護和諧發展。
6、工程措施與非工程措施應和諧發展。生態文明建設并不是只考慮生態系統保護，而是發展與保護協調發展。生態文明建設中的水利工作，既包括工程建設等措施，也包括水資源管理制度、法制、監管、科技、宣傳、教育等非工程措施。單一重視工程措施或過分強調非工程措施都不是科學的態度，要使工程措施與非工程措施和諧發展，共同支撐水生態文明建設。
7、基礎研究、應用技術、軟科學研究應和諧發展。水生態文明建設是一項目龐大而復雜的系統工程，可能是今后一定時期內水利工作的奮斗目標和工作重點。面對新時期水利改革發展和生態文明建設的需求，需要解決一些新的基礎科學問題，比如，生態文明建設的關鍵影響因素及評價指標體系，人水關系的和諧論調控研究，水與可持續發展關系研究，水資源與經濟社會協調發展理論及量化研究方法、管理模型、方案制定，水資源保護理論方法，河湖健康理論方法等。同時，也要解決適應生態文明建設的一些應用技術，
除此之外還有農業節水新技術，工業節水新工藝，非常規水利用技術，污水處理新技術，水資源優化調控技術，水生態系統保護與修復技術等。此外，基于新的理念也急需要開展一些有關軟科學研究，比如，水生態補償機制，水價制定與水市場運行方式，水資源管理責任和考核制度，最嚴格水資源管理制度技術標準體系、行政管理體系和法律法規體系，經濟社會發展與水資源水環境承載能力和諧發展理論等。因此，針對這樣一個系統工程，需要加強多方面的研究，使基礎研究、應用技術、軟科學研究和諧發展，共同支撐水生態文明建設。
